この15年間、私はずっと、後悔していた。 年をとるごとに、それは日に日に強くなって私を苦しめる。 あの時、もしあの人の手をとっていれば、 全てが、違っていたのに― でも幼い私には、何が正しいのか分からなくて、 誰を信じたらいいのか分からなくて、 手を差し伸べてくれたあの人も そして自分自身でさえも 恐ろしくてしょうがなかった。 失ったものの代償は大きく 得たものの重さに耐えられなくなるとは知らずに、 私はその手を振り払ってしまった。 それが、正しい選択なのか、誤った選択なのか、 いまだに分からない。 全ては、そこから変わってしまった。 1 賑やかな音が階下から漏れてくる。外は夜更けだというのに、その騒がしさは一向に治まりはしなかった。 毎日のように聞こえるそれに、は呆れたようにため息をつき、椅子から重い腰を持ち上げた。 扉を開けて、酒場へと足を踏み入れれば、酒場特有の匂いが鼻をつく。 それは決していい香ではなかったが、慣れたものだった。 鈍い足で階段を下りれば、カウンターにいる背の高いバーテンが彼女に気付いた。 何を言うでもなく、彼は散らかったグラスや瓶を片付け始めた。もう店じまいの時間だ。 「よう、ばあさん元気か？また今日も背を丸めて可愛らしいなぁ。」 柄の悪い常連客に話しかけられて、は彼をにらみつけた。赤い顔で酒臭い、どこにでもいるような男たちだ。 彼女ににらみつけられて、彼らはそれだけで面白そうに笑い出す。 「いつまでもいられちゃ迷惑なんだよ。とっとと帰りな」 彼らの前に置かれた、まだ空けていないグラスを掴むと、は見た目弱弱しいながらも、ちゃんとした足取りでカウンターへと向かった。 文句を言う客たちには構わずに。それはいつものことだった。 「にしても、ほんとあのばあさん危なっかしいな。あんな歳なのにマグルみたいに魔法も使わないし。」 「ハハ、ありゃあ絶対スクイブだぜ？気の毒だな。見たところ家族もいなさそうだし。」 「そうか？俺何度か見た事あるんだ。そうだな、息子っていうよりも孫ぐらいの年だったか…」 『五月蝿い連中』 ひそひそと自分を見て話す彼らを尻目に、は他のテーブルも片付け始めた。 店内には、ローブを着た魔法使いもいれば、どこから来たのか分からないような、怪しい連中もいる。 そこまで広くない店内は、賑やかな客もいる反面、奥まった部分もあり、どこかひっそりとした雰囲気も併せ持っていたからだ。 客が少しずつ出ていき、は最後に一番奥のテーブルを片付けようと足を運んだ。 その席には、一人の男がぐったりと寝入っていて、一向に動こうとする気配がなかった。 彼の前には少しだけ酒が残ったグラスがひとつ、置いてあるだけで。それも長い時間放置した状態だ。 グラスに残っているはずの汗も吹き飛んでいて、酒もまずそうな色をしていた。 「グラス一杯でこんだけ粘るとは、いい度胸だね」 はあからさまなため息をついたが、その男はまだ起きはしない。 彼は、みすぼらしいローブを着ていて、髪は白髪交じりだし、痩せた青白い顔には整っていない髭が生えているし。 見るからに金がなさそうな男だった。それに、この辺りではみかけない顔だ。 「…どうします？」 無口で無愛想なバーテンが、の側にやってきて、彼女と同じように眠っている男を見下ろした。 バーテンは、目の前の男を軽々と持ち上げられそうなぐらい、体の大きな男だった。 「もちろん、外に放り出して…ちょっとお待ち」 寝入っている男の顔を見ていたは、あることに気付いて眉をひそめた。 「いや、やっぱりよそう。一晩ぐらい泊めてやっても。どうせ宿をとる余裕もないだろう。 　外で野垂れ死にされちゃ縁起も悪いしね。」 「…今は夏ですが。」 「あたしがいいって言ってるんだから、さあ、あんたもそろそろあがっていいよ。」 少し不思議そうな顔をしているバーテンを小突くと、もまた片付けにとりかかった。 しばらくして客も引き、バーテンを帰らせると、店はがらんとして静けさが残った。 相変わらず寝息をたてたままの男を振り返ると、はまたため息をついた。 蝋燭を彼のいるテーブルの上に置くと、彼女は2階にある自室から持ってきたブランケットを、彼の体にそっとかけてあげた。 そのとき、ふと男が身じろぎをしたので、は驚いて身を引いた。 うっすらと、彼のまぶたが開かれて、の姿を捉えた。 「…ありがとう、マダム」 ―それは、とても穏やかな笑顔だった。 彼はそれだけ呟くように言うと、またぐっすりと寝入ってしまった。 はしばらく呆然として、その彼を見つめていた。 世話の焼きすぎとも思ったが、翌朝、は簡単な食事を持って階下へと下りた。 案の定、昨日の男は日の差し込む店内で、椅子に横たわって眠ったままで。 は呆れて口角を上げた。 「ほらほら、いい加減起きたらどうだい？」 いい香りのする朝食をテーブルの上に乗せると、はその男を軽く叩いた。 彼は微かに呻いて、しばらくしてようやく身を起こした。 「朝食だよ」 がそう言うと、彼は少し困ったように笑って食事を見た。その笑った顔は、外見よりもずっと幼く見えた。 というよりも、本当は若いのに苦労をしているのか、老けて見えていたのだ。 「すみません、ご迷惑を…」 「まあ、よく言うよ。本当は世話になるつもりで昨日も眠ってたんだろ？」 「いいえ、そんなつもりは、」 「もういいから、冷めてしまうよ。」 「…ありがとうございます」 この酒場には似合わない礼儀正しさで、珍しいものを見るかのように、は彼を見ていた。 「…連中の仲間にいれてもらうつもりかい？」 彼女の一言に、食事をしていた彼は、はっとして顔を上げた。 「あんた、人狼だろ？」 しばらく驚いた顔をして彼女を見ていた彼は、少し顔を歪めて頷いた。 「…分かりますか？」 「見たところ傷だらけだし、一昨日は満月だったから、昨日も弱ってたんだろう？ 　この町から少し離れたところに、奴らの住処があるしね。」 穏やかな印象とは打って変わって、彼の瞳が探るように自分に向けられた気がして、 は慌てて視線をそらした。それに、余計なことを言ったかもしれないと思って。 「まあ、どこへ行こうがあんたの勝手だけど。」 彼女はそっけなくそう言うと、カウンターへと向かった。 「美味しい食事と宿を、どうもありがとうございました。」 「いらないよ、そんなもの」 彼が去り際に、代金を渡そうとするものだから、は彼を見上げて不機嫌そうに言った。 それを聞いて、彼は困った顔をすると、代金をカウンターテーブルの上に置いた。 「ちょっと、あんた、」 ムッとしたに彼は優しく善良そうな顔をして微笑んだ。 「リーマスです。あなたの朝食、本当に美味しかったから。 　私はあなたのこと、なんてお呼びしたらいいですか？」 「…もう来て欲しくない客に、なんで教えなきゃいけないんだ？」 「さあ、どうでしょうね。店を選ぶ権利は客にあります。 　それに、恩人の名前ぐらい聞いてもいいでしょう。」 は一瞬躊躇した。でもここで言わないのも、怪しまれるだけだ。 「…。」 「」 彼は一度彼女の名前を口にして、再び感謝の言葉を言うと、一度にっこり笑って店をあとにした。 ルーピンが出て行くまで、面白くなさそうな顔をしていたも、彼がいなくなると、ふっと息をついた。 「…珍しい客もいるものね…」 彼が出て行った扉を見つめる。 さきほどの優しい笑顔も、久しぶりに呼ばれた自分の名の響きも、何もかも新鮮で。 それは、しばらく彼女の頭から離れそうになかった。 (2008.1.14)  またはじめちゃった新連載。マイペースにやっていきます。よろしくお願いします。 お気に召しましたらお願いします(*^-^*)→ web拍手 home  /  next